Биржей именуют учреждение, где осуществляется купля-продажа ценностей разного рода.

Происхождение термина до конца не выяснено. Одни связывают его с древнегреческим названием площади, где происходили торговые собрания, другие считают, что так в Древнем Риме называли кожаный мешок» в котором хранились деньги и драгоценности.

В средние века биржами именовали купеческие кассы взаимопомощи, а прародительницами современных бирж можно считать средневековые ярмарки, которые представляли собой относительно крупные рыночные структуры, функционировавшие на принципах самоуправления и саморегуляции. Уже тогда появились арбитраж и унифицированные торговые правила.

С развитием транспорта и связи ярмарки утратили свое значение. В крупных городах возникали центры торговли определенными видами товаров, которые сначала именовались бурсами, а затем — биржами.

Первое торговое учреждение, похожее на современную биржу, появилось в XVI веке в Антверпене (Голландия). Своим возникновением оно было обязано расцвету торговли перцем, который нередко выполнял роль денег, а цены на этот экзотический товар выступали регулятором торгового рынка.

Антверпенской бирже наследовала Амстердамская биржа ценных бумаг, которые были выпущены для финансирования государственного бюджета, а дивиденды по ним выплачивали не деньгами, а опять-таки перцем.

Первые акции выпустила в 1602 г. Ост-Индская компания (Нидерланды). В то время акцией именовали участие в выгодном предприятии, позволявшее иметь долю в прибыли.

В США биржи появились в 1752 г.

Первой отечественной биржей, по-видимому, следует считать основанную в 1703 г. Санкт-Петербургскую товарную и вексельную биржу. А к 1914 г. в России действовало 115 товарных и фондовых бирж.

Ликвидированные первыми декретами советской власти, биржи возродились с провозглашением НЭПа: к 1924 г. число их приближалось к сотне, однако свертывание новой экономической политики вновь похоронило эти рыночные структуры.

Сегодня Россия переживает новое возрождение биржевого дела. Первой начала работу в 1990 г. Московская товарная биржа. В следующем 1991 г. в стране уже насчитывалось более 400 бирж, в 1992 г. — более 800, что раз в десять превышало число подобных институтов в промышленно развитых странах. Очевидно, что тут был допущен некоторый перебор, позволяющий с уверенностью прогнозировать снижение числа бирж.

Предметом купли-продажи могут служить: на товарной бирже — товары массового спроса, обладающие стандартными потребительскими качествами:

на фондовой бирже — ценные бумаги (акции акционерных предприятий и банков, облигации и векселя); на фрахтовой бирже — фрахтовые документы (различного рода страховые обязательства под перевозимые товары); на валютной бирже — валюта (иностранные банкноты, или девизы, и чеки на иностранные депозиты).

Помимо перечисленных выше специальных бирж, на которых выполняются операции с одним видом ценностей, существуют также биржы, где обращаются несколько видов ценностей, например товары и ценные бумаги (товарно - фондовая биржа).

Сделки, заключаемые на бирже, в зависимости от объекта подразделяются на валютные, дисконтные, ломбардные (в том числе репортные сделки с акциями через посредство брокера), фондовые, товарные, страховые и фрахтовые.

В зависимости от срока исполнения различают кассовые сделки, когда оплата товара или контракта осуществляется сразу или в ближайшие 2 3 дня, и срочные, при которых покупатель получает права на товар или контракт в момент заключения сделки, а деньги выплачивает через определенный срок.

На товарных биржах сроки ликвидации (исполнения) сделок больше, чем на фондовых. Наиболее распространенный срок операций на мировом рынке — до шести месяцев, особенно если предметом сделки является продовольственный товар с сезонным циклом производства. Например, хлопок обычно покупают в июле, оговаривая в качестве срока поставки декабрь.

Биржа — место встречи покупателей и продавцов, место, где заключаются сделки. Сама она не выступает одной из сторон в торговом контракте, а лишь обеспечивает наиболее благоприятные условия для торговли ценностями. Биржа устанавливает для всех участников торгов общие принципы их осуществления, предоставляет место для совершения сделок в определенное время дня, разрабатывает единые правила и нормы, на базе которых заключаются контракты, а также основные условия типовых контрактов.

Остановимся на организации и функционировании доминирующих в рыночной инфраструктуре фондовых и товарных бирж.

Хотя первыми появились товарные биржи, где концентрируется оптовый оборот массовых, главным образом сырьевых и продовольственных, товаров, ведущая роль в мировом биржевом обороте принадлежит фондовым биржам. Крупнейшими среди них являются Нью-йоркская, Токийская, Среднезападная (США) и Лондонская.

Нью-йоркская фондовая биржа была организована в 1792 г. после выпуска правительством США государственного займа в 80 млн дол. для покрытия расходов в ходе революции. Однако теперешнего, лидирующего положения она достигла только после первой мировой войны и с тех пор не имеет себе равных.

Теперь Нью-Йоркская биржа представляет собой корпорацию, работой которой руководит совет директоров. До 1972 г. совет состоял из 33 директоров. После реорганизации в него входят 10 представителей (членов) биржи, 10 независимых представителей и председатель, который голосует лишь в том случае, когда голоса распределяются поровну. Совет директоров отвечает за функционирование биржевого механизма, определяет политику биржи, принимает новых членов, допускает к котировке ценные бумаги и т. д. Осуществлять операции на бирже имеют право только ее члены. Совет директоров регулирует их число, которое с 1953 по 1988 гг. неизменно составляло 1366, а с 1988 г. — 1469.

Членами Нью-йоркской биржи могут быть только физические лица, но если член биржи является совладельцем фирмы, то вся фирма также считается членом биржи.

Места на Нью-йоркской бирже продаются лицам, которые отвечают определенным формальным требованиям. Ежегодно своих владельцев меняют несколько десятков мест.

Цена на место устанавливается в индивидуальном порядке, в частности в зависимости от биржевой конъюнктуры. Пределы, в которых изменяется цена биржевого места, велики. Так, в 1980 г. минимальная цена равнялась 82 тыс. дол., а максимальная — 275 тыс. дол., а в 1986 г. — соответственно 455 и 600 тыс. дол.

В целом контингент членов Нью-йоркской биржи характеризуется высокой стабильностью, что делает ее одним из элитарных институтов США.

Различают несколько категорий членов.