Тело большинства рыб покрыто чешуей, которая защищает кожу от механических повреждений. Чешуя состоит из тонких костных пластинок. Передний край чешуек врастает в кожу, а задний, словно черепица на крыше, перекрывает следующие пластинки. Черепицеобразное расположение чешуй способствует тому, что тело рыбы сохраняет определенную прочность и свободу движения. Рыба растет, и вместе с ней растут чешуйки, увеличиваясь в толщину и в ширину. Если чешуйки рассмотреть под лупой, можно увидеть концентрические линии в виде колец неправильной формы. Это годовые слои, по которым можно определить возраст рыбы. Сверху чешуя покрыта слоем слизи, которая уменьшает трение при движении в воде, препятствует проникновению в тело вредных веществ, болезнетворных бактерий и паразитов, способствует лучшему заживлению ран, участвует в выделении продуктов обмена из тела во внешнюю среду.

Раньше считали, что рыбы плавают исключительно с помощью плавников. Тело рыбы снабжено непарными (спинной, хвостовой) и парными (грудные и брюшные) плавниками. Однако, изучая жизнь подводных обитателей, ученые установили, что большинство рыб движется вперед, волнообразно изгибая тело. Помощь в этом оказывают спинной и подхвостовой (анальный) плавники, являясь «килями». Хвостовой плавник осуществляет поступательное движение вперед; он же служит «рулем» при резких поворотах. Спинные и подхвостовые плавники удерживают рыбу в вертикальном положении, а парные грудные и брюшные плавники помогают управлять движением.

Большинство рыб дышат растворенным в воде кислородом. Органом дыхания у них являются жабры – костные дуги, покрытые многочисленными ярко-красными лепестками. Вода через рот и глотку поступает к жабрам, омывает их и выводится наружу через жаберные крышки. Жаберная крышка - костное образование, которое прикрывает жаберную полость. Состоит из четырех костей: крышечной (operculum), покрышечной (suboperculum) и межкрышечной (interoperculum).

Глаза рыб позволяют видеть только на близком расстоянии и хорошо различают цвет. Вообще рыбы способны различать предметы на расстоянии 1 метра, но далее 12 метров они практически ничего не видят. О том, что рыбы различают цвет, свидетельствует их защитная и брачная окраска - ведь иначе она просто не имела бы смысла. В отличие от наземных позвоночных, глаза обитателей подводного мира не имеют век и постоянно омываются водой.

Интересно устроены у рыб органы обоняния. Парные ноздри расположены по бокам головы и ведут в носовую полость. Каждая ноздря поделена складочкой кожи на два отверстия: в одно отверстие вода входит, из другого выходит. Это позволяет рыбам чувствовать запахи растворенных или взвешенных в воде веществ и определять направление на источник запаха. Однако воспринимают они запахи, только приносимые струей течения или током воды.

О том, что рыбы реагируют на звук, было известно давно. При ударе грома, выстреле, резком свистке парохода рыбы выскакивают из воды и веером рассыпаются во все стороны. Стук по борту лодки, плеск весла тоже пугают рыбу, и она срезу же отходит в сторону. Органы слуха у рыбы снаружи не видны. Они расположены внутри черепа, а звук передается к ним через черепные кости.

Есть у рыб также органы вкуса. С их помощью они отличают съедобный объект от несъедобного. Органы вкуса представлены вкусовыми сосочками не только во рту, но и на других частях тела. Рыбы различают три вкусовые категории: кислое, сладкое и соленое.

Органы осязания рыб расположены преимущественно на конце рыла и на губах в виде усиков или осязательных групп клеток.

Органы пищеварения рыб начинаются ротовым отверстием. В зависимости от способа питания положение рта у разных видов рыб неодинаково: рот может быть нижним (подуст, рыбец), конечным (красноперка), верхним (чехонь), может вытягиваться в трубочку (лещ, сазан). У семейства карповых имеются так называемые глоточные зубы, расположенные за жабрами. С помощью этих зубов и лежащего над ними мозолистого тела - жерновка - рыбы раздавливают и перетирают пищу. Из ротовой полости она попадает в глотку, затем в пищевод, а оттуда в кишечник или в желудок (имеется только у хищных рыб).

По характеру питания рыб делят на четыре группы:

*бентофаги – рыбы, питающиеся мелкими

организмами, обитающими на дне или

вблизи дна (бентос), - лещ, ерш и др.

*планктофаги – рыбы, питающиеся

организмами, обитающими во взвешенном

состоянии в толще воды (планктон), - чехонь,

уклейка и др.

*смешанного питания - рыбы, питающиеся

организмами как бентоса, так и планктона, -

плотва, карась, язь, елец и др.

*хищники - рыбы, питающиеся другими

рыбами или особями своего вида, - окунь,

налим, сом и др.

Размножаются большинство рыб икрометанием. Весной, когда вода согревается, рыбы (язь, окунь, щука) собираются большими стаями для размножения - нереста. Подавляющее большинство рыб нерестится в местах с замедленным течением, среди растений, на глубинах не более 1 м. Икра прикрепляется к растениям и подводным предметам при помощи клейкого вещества, выделяемого оболочками икринок после их вымета в воду. Некоторые рыбы нерестятся на быстром течении. Их икра либо прикрепляется к камням (рыбец, подуст), либо рыба закапывает ее в грунт (форель), либо она плавает в толще воды (белый амур, толстолобик). Самки выметывают икру, а самцы выделяют из семенников молоки - беловатую жидкость, которая, попав на икринки, оплодотворяет их. В икринке развивается зародыш будущей рыбы, потом он превращается в личинку, а затем в маленькую рыбку - малька. Есть рыбы, которые размножаются в весеннее-летний период (линь, карась, сазан), некоторые осенью (форель) и даже зимой (налим).

Много икры после нереста поедается другими рыбами, немало мальков гибнет, в зубах хищников, и только достаточно больше количество икринок спасает рыб от вымирания.

В течение сезона многие рыбы для размножения совершают передвижения, иногда на значительные расстояния, называемые миграциями. У пресноводных рыб, которые делятся на речных, озерно-речных и озерных, такие миграции ограничены. Рыбы передвигаются с мест постоянного обитания и кормежки к местам размножения не дальше затапливаемой весенними водами поймы реки или прибрежных участков озер. Таких рыб называют еще жилыми или туводными. Большие нерестовые миграции осуществляют виды, которые обитают в морях и лиманах, а для нереста уходят в реки (лещ, тарань, судак). Их называют полупроходными. Очень большие по протяженности миграции свойственны рыбам, обитающим в морях, но вынужденных для размножения уходить в реки (сельдь, осетр, белуга), или же обитающие в пресных водах, а для размножения уходящие в море (угорь). Этих рыб называют проходными.