Русская литература 18 столетия развивалась и крепла, выражая и пафос невиданного до того грациозного государственного строительства, и идеи общественного долга, и растущий интерес к человеческой личности. Эти её особенности определили прогрессивный характер изобразительного искусства той поры. Искусство 18 столетия было связано с запросами привилегированных кругов дворянского общества, но лучшие его произведения отражали передовые идеи эпохи.

В 18 веке одним из высоких достижений русского искусства в портретном жанре явилось правдивое изображение представителей господствующего класса и людей из народа. Это решительно отличает творения русских мастеров от произведений многих иностранных художников, приглашенных в Россию и выполнявших заказы императорского двора и знати.

Почти все художники 18 века по своему происхождению принадлежали к народным «низам». Их творческими усилиями созданы ценности, являющиеся неотъемлемой частью художественной культуры человека.

Антон Павлович Лосенко родился 10 августа 1737 года в украинском городе Глухове и семье крестьянина-подрядчика Павла Яковлевича Лосева. В 1744 году мальчика, обладающего хорошим музыкальным слухом, отдали в придворный певческий хор. В 1753 году А. Лосенко попадает к художнику Ивану Аргунову. Он учился у него, потом в Академии художеств. В двух заграничных командировках он хорошо ознакомился с классическим и современным искусством, с памятниками античной культуры. Уже в ранней работе «Жертвоприношение Авраамово» (1765) Лосенко создал полную движения композицию и вместе с тем проявил большой интерес к изучению натуры (прекрасно написаны обнаженная фигура Исаака, руки и ноги Авраама). В произведениях конца 1760-х годов – «Зевс и Фетида», «Каин» - отчетливо выражены ясность, спокойствие и строгость композиции – особенности, характеризующие стиль классицизма. Современники высоко ценили эти работы Лосенко, подчеркивая их национальное значение.

С осени 1769 года Лосенко начинает работать над картиной «Владимир и Рогнеда». Тему предложила художнику Академия, предоставив возможность самому уточнить сюжет. Эта картина, в сущности, первое произведение, посвященное отечественной истории. Картина "Владимир и Рогнеда" положила начало разработке национальной исторической темы, к чему призывали М.В.Ломоносов и

А. П. Сумароков, обращаясь к Академии. Кроме того, была определена нравственная позиция трактовки исторических событий, которая отвечала передовым взглядам русского общества, осуждавшего произвол и насилие. Картина нашла живой отклик среди современников Лосенко, а Совет Академии, "видя превосходный талант" автора, избрал его в академики и удостоил профессорского звания.

В ней осуждено преступное злоупотребление властью: князь новгородский Владимир, отвергнутый полоцкой княжной Рогнедой, обрушился с дружиной на Полоцк, разгромил город и, убив отца и братьев Рогнеды, насильно взял её в жены. Картина должна была воспитывать зрителей в духе «разумности» и уважения к людям; она произвела чрезвычайно сильное впечатление на современников. Образы картины отличаются большой жизненной конкретностью: драматические переживания Владимира и Рогнеды сопоставлены с тихим отчаянием прислужниц княжны и холодным любопытством воинов.

В картине Лосенко запечатлен момент, когда Владимир сообщает Рогнеде о совершенных в Полоцке злодеяниях и говорит, что она должна стать его женой. Однако у Лосенко образ Владимира, в отличие от исторической концепции, полон раскаяния. Это передано в жестах, выражении лица и взоре князя, обращенном к Рогнеде. Художник морализирует, стремясь доказать, что человечность возобладала в князе над произволом.

Центральная роль в картине отведена, естественно, Владимиру и Рогнеде. Их фигуры выделены светом, цветовыми пятнами. Художник подчеркивает переживания героев выразительностью жестов и поз, особенно заметной в сравнении со статуарностью женских фигур и тяжеловесностью воинов Владимира.